Team Brunel is op een derde plaats geëindigd in de eerste etappe van de Volvo Ocean Race 2014-15.Schipper Bouwe Bekking en zijn mannen hadden 25 dagen en 7 uur nodig om de 6487 mijl (ongeveer 12.000 kilometer) lange etappe naar Kaapstad te voltooien. De gebruinde gezichten van de mannen zijn getekend door het zoute water. Op Jens Dolmer na heeft iedereen zich geschoren. De boomlange Deen oogt ruig met zijn volle baard. Schipper Bouwe Bekking en Pablo Arrarte zien er opvallend gezond uit. Ze zijn nauwelijks afgevallen en ogen op het eerste gezicht vrij uitgerust. Daarentegen zijn de twee jongste zeilers Louis Balcaen en Rokas Milevičius ruim 8 kilo kwijtgeraakt. Je ziet het aan hun smalle gezichten en tailles.
Gecontroleerde race
De Nederlandse Volvo Ocean Race-boot voer een gecontroleerde race en liet zich niet van de wijs brengen door de vele tactische manoeuvres van de andere boten. “Het eerste stuk zeilen over de Middellandse Zee was een intense ervaring,” zegt Gerd-Jan Poortman. “De introductie van de eenheidsklasse bleek een gouden zet. Tot Gibraltar werden er vele duels uitgevochten en de ettelijke winddraaiingen zorgden voor een ongekende hoeveelheid bootmanoeuvres. Zelfs na het passeren van Gibraltar bleven vrijwel alle deelnemers in elkaars zicht varen. Een super intensieve manier van zeilen, waardoor je jezelf continu blijft pushen! Het geeft je een gezonde stress.”
Het enige doel van navigator Andrew Cape was om bij de vloot aangehaakt te blijven, zijn eigen tactiek te volgen en rustig af te wachten om de genadeklap uit te delen. Bouwe Bekking: “De eerste zeven dagen ging relatief langzaam en de boten voeren bijna allemaal net zo hard. We hebben ons keurig aan ons plan gehouden en dat heeft ons veel voordeel opgeleverd.”
Bij de Kaapverdische eilanden deed die gelegenheid zich aan. Andrew Cape koos ervoor om naar het westen te gaan, want ‘hoe westelijker des te beter,’ wordt er in oceaanzeilkringen vaak geroepen. Het bleek de juiste keus, want de Nederlandse VO65 passeerde – met een riante voorsprong op de achtervolgers – als tweede boot de Braziliaanse archipel Fernando de Noronha.
De kortste weg
De kortste weg was om in één rechte lijn naar Zuid-Afrika te zeilen. De kans dat het team dan hijgend en puffend in Kaapstad aan zou komen was groot, want op die route ligt namelijk een semipermanent hogedrukgebied genaamd het St. Helena high. Oftewel een gigantisch stuk oceaan met hoge temperaturen en nauwelijks wind. Daarom koos Team Brunel ervoor om via de Zuidelijke Oceaan naar Zuid-Afrika te varen, want hoe zuidelijker er gevaren wordt, des te harder de wind waait.
Uiteindelijk schoof de top vier wederom in elkaar en bedroeg de grootste afstand tussen de boten in de kopgroep niet meer dan tien mijl. Nog nooit eerder in de 41-jarige geschiedenis van de Volvo Ocean Race lag de vloot in de eerste etappe richting Kaapstad na 19 dagen nog zo dicht bij elkaar.
Gedurende de laatste week van de eerste etappe vocht Team Brunel samen met Abu Dhabi Ocean Racing om de eerste plaats. De race werd verloren toen Team Brunel besloot iets langer naar het zuiden te varen, dan het team uit Abu Dhabi. “Hierdoor verloren we kostbare mijlen,” zegt Bouwe Bekking vanaf de steiger in Kaapstad. “Enkele dagen later hadden we ruim 25 mijl achterstand opgelopen. En omdat we ongeveer dezelfde bootsnelheid voeren, konden we dit nooit meer goed maken.”
Eenheidsklasse, de juiste keuze
“Ik denk dat de Volvo Ocean Race-organisatie de juiste keus heeft gemaakt met de introductie van de eenheidsklasse. Het is niet alleen spannender voor de zeilers, maar de race is tevens financieel aantrekkelijker geworden. Ten opzichte van de vorige edities zijn de budgetten bijna gehalveerd. Dat was goed nieuws voor de sponsors. Natuurlijk is het nog steeds een grote investering, maar ik denk dat zonder de eenheidsklasse er nu geen race was geweest.”
De komende week moeten de zeilers van Team Brunel – dat is gesponsord door het internationale detacheringsbureau Brunel – herstellen van deze loodzware eerste etappe. Ondertussen zal de technische walbemanning van de Nederlandse Volvo Ocean Race equipe, die naast de titelsponsor Brunel tevens wordt gesponsord door de drie officiële sponsors Moduleo, Robeco en Schouten Global, beginnen met het uitvoeren van kleine reparaties en onderhoudswerkzaamheden. Eveneens krijgen de zeilers enkele dagen vrij, waarna ze zich weer gaan voorbereiden op de In-Port race en de volgende etappe naar Abu Dhabi die op woensdag 19 november van start gaat.
