Volgend weekend, op zaterdag 17 juni 2017, gaat de strijd om de 35ste America’s Cup match – presented by Louis Vuitton – zijn laatste fase in. Dan neemt Oracle Team USA, de huidige bekerhouder, het op tegen de uitdager Emirates Team New Zealand. De kiwi’s, zoals de challengers gemeenzaam genoemd worden, hebben een spannend en spectaculair parcours afgelegd.
Na de voorrondes, de ‘qualifiers’, moest het Franse Groupama team van schipper Franck Camas het strijdperk verlaten, zij eindigden op de zesde plaats, maar wisten toch twee overwinningen binnen te halen. Winnaar van deze reeks werd titelverdediger Oracle Team USA dat eventjes uit de race stapte om de resterende vier teams te laten uitmaken wie het tegen hen mocht opnemen in de finale. De best gerangschikte van deze teams mocht kiezen tegen wie zij de halve finale zou betwisten. Peter Burling van Emirates Team New Zealand , de nummer twee in de kwalificatieronde koos zijn directe achtervolger Land Rover BAR om de halve finales te betwisten. SoftBank Team Japan en het Zweedse Artemis Racing mochten onderling de tweede halve finale uitvechten.
De halve finales begonnen met een dag uitstel. De eerste wedstrijddag lag de windsnelheid beneden de 6 knopen en dat betekende dat de wedstrijden voor die dag geannuleerd werden. Dat speelde Land Rover BAR in de kaart, want in de voorrondes was gebleken dat zij sterk stonden bij stevige wind maar dat hun foils minder aangepast waren bij lichte windsnelheden.
Peter Burling, schipper van Emirates Team New Zealand, Olympisch goud in de 49-er klasse, beschikt over een ruime ervaring in het Moth Foiling circuit. Hij wist blijkbaar zijn ervaring met de 11 voets mono Moth foil bootjes mooi te vertalen naar de foiling 50 voets AC35 catamarans.
De tweede wedstrijddag was de wind wel van de partij en Land Rover BAR met Ben Ainslie, de Olympische zeiler met de meeste medailles, ging resoluut aan de leiding. Maar toen de Kiwi’s op de hoogte van de Britten kwamen liet het hydraulisch systeem van het vleugelzeil van het team Land Rover BAR het plotsklaps afweten. Voor Peter Burling lag de weg naar de overwinning open. Erger was dat de schade van Land Rover BAR niet meteen te herstellen was, dus zij konden de volgende race diezelfde namiddag niet aan de start verschijnen. De Land Rover BAR werd op het droge getakeld en met man en macht en een nachtje doorwerken kon de boot de volgende dag weer aan de start verschijnen. De tweede racedag haalde Ben Ainslie zijn eerste overwinning binnen, de wind bleef een krachtige 20 knopen blazen en het Britse team tankte daaruit vertrouwen, maar keek wel tegen een 3-1 achterstand aan.
8 juni kon de laatste wedstrijddag worden in deze halve finales. Emirates Team New Zealand ging met de overwinning aan de haal in de eerste manche van de dag en bracht daarmee de tussenstand op 4-1. Aangezien het in de halve finales van de Playoffs het er om ging het eerst 5 overwinningen binnen te halen, lag de finaleplaats voor de Kiwi’s voor het grijpen.
De volgende race maakte Emirates Team New Zealand net voor de startlijn een spectaculaire koprol. Niemand werd gewond. Winst voor de Britten. De schade aan de boot van Team New Zeland viel mee en zij haalden de start van de derde manche die deze wedstrijddag gepland stond. De wind was afgezwakt tot 12 knopen en licht weer specialist Peter Burling haalde het met luttele seconden voorsprong op Ben Ainslie. De Kiwi’s hadden meteen de vijfde overwinning en een finale plaats te pakken.
Het is nog niet voorbij…
Het Britse Land Rover BAR team gaf de campagne de titel ‘Bring the Cup Home’, omdat in de 166-jarig bestaan van de America’s Cup Groot-Brittannië deze beker nooit wist te winnen. Meer zelfs, de allereerste America’s Cup werd betwist rond het eiland White in 1851 en de Amerikanen wonnen en namen de beker, ‘the Auld Mug’, mee naar huis.
Het is nog niet voorbij verklaarde Ben Ainslie na hun uitschakeling, zij bouwen voort op hun ervaring en focussen meteen op de volgende editie. Aelos, de god van de wind en een technisch/mechnisch mankement deed de Britten de das om. In de volgende editie willen zij veelzijdiger aan de start komen.
De strijd tussen de twee andere halve finalisten, Softbank Japan en Artemis Racing Zweden was meer gelijk opgaand. Japan nam de leiding, maar bij een 3-2 stand na de eerste wedstrijd van de derde wedstrijddag scoorde Artemis Racing twee overwinningen op rij. De laatste dag maakte het Zweedse team het meteen af. Zij mochten het in de finale opnemen tegen Emirates Team New Zealand. Die kleurt een beetje ‘oranje’ weten onze Noorderburen te melden. De Nederlander Carlo Huisman is een van de ‘fietsers‘ aan boord van Emirates Team New Zealand. De Kiwi’s vernieuwde de manier waarop de lieren bediend worden. In plaats van de welbekende koffiemolens, waarbij de armen al het zware werk doen, gaat het grinden nu als op de fiets.
Finale: Zweden leggen de duimen voor Kiwi’s
Met winst in de finales van de Challengers Play Offs van de America’s Cup heeft Peter Burling’s Emirates Team New Zealand een revanche afgedwongen tegen bekerhouder Oracle Team USA. Er waren zeven manches en drie wedstrijddagen nodig alvorens de Kiwi’s een vijfde overwinning binnen haalden tegen het Zweedse Artemis Racing met schipper Nathan Outteridge.
Tijdens de eerste race van de tweede wedstrijddag wisten de Zweden de stand in evenwicht te brengen op 2-2. Maar de twee volgende wedstrijden van die dag haalde Peter Burling binnen.
De laatste wedstrijddag staat Emirates New Zealand op 1 punt van de overwinning en zij nemen resoluut de leiding. Half wedstrijd valt de wind en de wedstrijd wordt afgeblazen. Bij een tweede poging weett Peter Burling opnieuw de start te winnen en houdt Nathan Outteridge de rest van de wedstrijd achter zich. De Kiwi’s hebben de revanche* voor de America’s Cup beet.
*Bij de vorige editie van, de America’s Cup in San Franscisco in 2013 stond Team New Zealand 8-1 voor op Oracle Team USA en had de overwinning binnen handbereik. Maar onder meer door de inbreng van een nieuwe tacticus Ben Ainslie en tal van techniosche verbeteringen wisten de Amerikanen 8 overwinningen op rij te scoren en de 34ste America’s Cup alsnog te veroveren.
Foto’s: Gilles Martin-Raget / Ricardo Pinto / Eigen opname – 35ste America’s Cup, Bermuda.
