Halverwege de derde Volvo Ocean Race-etappe wisselen de twee koplopers stuivertje op de Zuidelijke Oceaan. Op dit moment gaat Dongfeng Race Team aan de leiding met in zijn kielzog het Spaanse MAPFRE. Na een nacht van wisselende kopposities bedraagt het gat nu nog geen 5 nautische mijlen (nm). Inmiddels is ook het Nederlandse team AkzoNobel weer volledig op snelheid, nadat het dagenlang noodgedwongen op halve kracht zeilde.
Foto: Leg 3, Cape Town to Melbourne, day 9, on board AkzoNobel. I think Emily Nagel may be happy to be on her way to Melbourne. 18 December, 2017. James Blake/Volvo Ocean Race
“Het was spannend en druk de afgelopen nacht”, schreef MAPFRE-navigator Juan Vila vanmorgen. “We zijn veel gegijpt in het zicht van Dongfeng en enkele malen heel dicht langs hen gekruist. Op dit moment kunnen we in één lijn blijven varen. De noordwestelijke wind trekt aan en het is bewolkt. De verwachting is dat dit de komende dag zo blijft.”
Achter dit duellerende duo is de noord/zuid splitsing groter. Vestas 11th Hour Racing bevindt zich veel noordelijker ten opzichte van het Nederlandse Team Brunel, dat zuidelijker langs de grens van de Ice Exclusion zone in vierde positie vaart. Sun Hun Kai/Scallywag zeilt op de lijn van Vestas, ruim 11 mijl achter Team Brunel.
Afgelopen vrijdag verschoof Race Control de Antarctic Ice Exclusion Zone (AIEZ) verder naar het noorden. Dit besluit volgde uit veiligheidsoverwegingen na berichten over een ijsberg van 60 meter ten noordoosten van de Kerguelen. Deze wijziging betekende een korte adempauze voor Dongfeng en MAPFRE, die toen parallel aan de nieuwe grens van de AIEZ richting het noordoosten konden koersen zonder te gijpen.
Nadat de 2 leiders op zaterdag om circa 22:00 UTC het noordelijke punt van de AIEZ hadden gerond, begon het gijpfeest opnieuw. Tot aan het volgende positierapport van 07:00 UTC op zondagmorgen, gijpte Dongfeng maar liefst 11 maal. MAPFRE zat daar 7 nm achter en volgde elke beweging van Dongfeng in nog altijd 18 tot 25 knopen wind. Al zigzaggend raceten de twee in oostzuidoostelijke richting zo dicht mogelijk langs de zuidelijke grens van de AIEZ.
“In de komende 30 uur zullen we minstens elk uur gijpen, dus het is gewoon een nachtmerrie”, aldus Dongfeng-schipper Charles Caudrelier gistermiddag. Ook aan boord van zijn rivaal MAPFRE hebben ze het zwaar. “Sinds het einde van de nacht en de hele morgen hebben we Dongfeng in zicht. We gijpen beide langs de ijslimiet, aangezien de wind verder in het noorden zwakker is”, schreef MAPFRE-navigator Juan Villa op zondag. “Sinds vanmorgen vroeg zijn we in 11 uur 17 keer gegijpt.”
Vermoeid vertelde Carolijn Brouwer, het Nederlandse bemanningslid van Dongfeng, gisteren hoe zwaar al die manoeuvres zijn: “In de laatste 3 uur van mijn off-watch [pauze] zijn we iets van 6 keer gegijpt. Dat is ontzettend vermoeiend. Je komt op het punt dat je over je eigen voeten gaat struikelen. Maar als je niet uitkijkt, kan het heel gevaarlijk zijn.” Het ergste vindt Brouwer naar eigen zeggen om elk uur haar anorak uit te trekken en direct weer aan te moeten doen. “Ik ben blij als ik even languit in mijn bunk kan liggen. Als is het maar voor 20 minuten. Dat geeft je net dat beetje energie om weer op je benen te staan en de volgende gijp te doen, keer op keer.” Elke gijpmanoeuvre neemt ongeveer 30 tot 40 minuten in beslag.
Compressie en achtervolging
Als gevolg van de verplaatste AIEZ schoof de vloot gedurende het weekend in elkaar. Vestas 11th Hour Racing-navigator Simon Fisher: “Het effect was een enorme compressie. We hebben boten achter ons van bijna 100 mijl achterstand terug zien komen tot amper 20 mijl.” Het Nederlandse team AkzoNobel van schipper Simeon Tienpont profiteerde hier misschien wel het meeste van. Nadat het team vorige week donderdag bij een harde gijp schade aan de mast en de zeilen opliep, zeilde het noodgedwongen een paar dagen enkel op de voorzeilen. Ondertussen werkte de bemanning hard aan de reparaties. De achterstand liep op tot bijna 380 nm, maar op zondag lukte het bij de tweede poging om het grootzeil te hijsen. De Nederlandse Volvo Ocean 65 kon eindelijk de achtervolging inzetten. Inmiddels hebben ze het gat weten te verkleinen tot 220 nm achter Dongfeng en 80 nm tot aan Turn the Tide on Plastic. “We gaan hard en het is ongelofelijk nat”, schreef Tienpont een paar uur nadat ze weer op volle snelheid zeilden.
Blessure bij Team Brunel
Bij het andere Nederlandse team sloeg dit weekend het noodlot toe. Team Brunel-zeilster Annie Lush (GBR) stond samen met Peter Burling aan de achterste grinder te draaien, toen ze door een grote golf werden gegrepen en tegen de achterste zeereling werden gegooid. Daarbij liep Lush een rugblessure op. Sindsdien is ze aan haar bed gekluisterd en zit ze aan de pijnstillers. Haar situatie wordt nauwlettend in de gaten gehouden. Elke zes uur is er contact met de arts aan de wal.
Etappe 3 – positierapport 18 december 07:00 UTC
1. Dongfeng Race Team
2. MAPFRE, 4,72 mijl tot leider
3. Vestas 11th Hour Racing, 23,47 nm tot leider
4. Team Brunel, 65,50 nm tot leider
5. Sun Hung Kai/Scallywag, 77,07 nm tot leider
6. Turn the Tide on Plastic, 142,74 nm tot leider
7. team AkzoNobel, 221,21 nm tot leider
