Op 2 januari 2018 begon klassementleider MAPFRE in Melbourne voortvarend aan de vierde Volvo Ocean Race-etappe richting Hong Kong. Het Spaanse team pakte maandagnacht na het startschot in Port Philip Bay de vroege leiding, maar de verschillen waren klein. Na een uur racen namen Sun Hung Kai/Scallywag en Vestas 11th Hour Racing de koppositie over. Het eerste positierapport van 06:00 UTC laat zien dat MAPFRE weer terug is in tweede positie achter Vestas en voor het Nederlandse Team Brunel.
Leg 4, Melbourne to Hong Kong, start. Photo by Ainhoa Sanchez/Volvo Ocean Race. 02 January, 2018.
De vierde etappe is 6.000 nautische mijlen lang en voert de vloot langs de Australische oostkust richting de Koraalzee ten noorden van de Australische deelstaat Queensland en verder naar Hong Kong. Het wordt de eerste keer dat de Volvo Ocean Race deze historische haven aandoet.
Kort na het startschot nam de wind toe van 10 tot 20 knopen. In het eerste kruisrak leidde MAPFRE voor Vestas 11th Hour Racing, Team Brunel, Turn the Tide on Plastic en Dongfeng Race Team aan de rechterkant van het veld. Het Nederlandse team AkzoNobel en SHK/Scallywag kozen voor de linkerzijde. Aanvankelijk leek MAPFRE op rechts een klein voordeel te hebben nadat schipper Xabi Fernández overstag ging richting de keerboei vlakbij Mornington
De Australische Scallywag-schipper David Witt en zijn nieuwe bemanningslid en landgenoot Grant Wharington profiteerden mogelijk van hun lokale kennis. Samen met Vestas 11th Hour Racing mengden zij zich in het gevecht om de leiding. Scallywag vaart deze etappe met Libby Greenhalgh, die de geblesseerde navigator Antonio Fontes vervangt.
Bemanningswissels
In totaal telt de vloot 19 nieuwe zeilers voor de etappe naar Hong Kong. Sommige wissels waren gepland en andere waren gedwongen door blessures. Of door familieomstandigheden, zoals bij Vestas-schipper Charlie Enright het geval is. Mark Towill neemt zijn rol over. Bij team AkzoNobel keert de Nederlander Peter van Niekerk terug aan boord. Hij en Luke Molloy (AUS) vervangen Alex Pella en Justin Ferris. Cécile Laguette (FRA) neemt de plaats van Emily Nagel over, die extra hersteltijd aan de wal krijgt. Alleen klassementleider MAPFRE blijft ongewijzigd.
Uitdagende condities
De vloot wacht uitdagende condities bij het verlaten van Philip Bay. De sterke inkomende wind tegenover het uitgaande getij zal voor korte, steile golven zorgen. Nadat de boten Bass Strait hebben bereikt, kunnen ze naar links afbuigen en richting het oosten koersen. Naar verwachting zal de vloot de eerste paar dagen met de wind in de rug racen.
“Deze etappe wordt heel lastig met veel opties”, zei Fernández net voor het uitvaren op de steiger. “We zullen vanaf het begin de boot hard pushen . De bemanning en de boot zijn in goede vorm. We zijn prima uitgerust en weer klaar voor vertrek.”
De verwachte aankomsttijd in Hong Kong kan pas na het passeren van de Doldrums met meer zekerheid worden vastgesteld. Voor nu is de geschatte finish op 20-21 januari.
Etappe 4 – positierapport 06:00 UTC
1.Vestas 11th Hour Racing
2.MAPFRE, 0,07 nautische mijl (nm) tot leider
3.Team Bunel, 0,12 nm
4.Dongfeng Race Team, 0,43 nm
5.Turn the Tide on Plastic, 0,50 nm
6.Sun Hung Kai/Scallywag, 1,10 nm
7.Team AkzoNobel, 1,76 nm
