Als debuterende schipper van het veelbesproken team AkzoNobel kan Simeon Tienpont inmiddels wel een boek schrijven. Van ‘0-1’ achter bij de start van de Volvo Ocean Race in Alicante tot de etappezege van ruim twee weken geleden in Auckland. Het tij lijkt gekeerd voor het Nederlandse team. Aan de vooravond van de zevende etappe van Auckland naar het Braziliaanse Itajaí blikt Tienpont vooruit en een beetje terug.
Photo: Leg 6 to Auckland, arrivals. Simeon Tienpont interviewing after completing the leg in first place. 27 February 2018 – Jesus Renedo/Volvo Ocean Race
“Vanuit Auckland wil je zo snel mogelijk naar het zuiden”, steekt Tienpont van wal. “De eerste helft van de Zuidelijke Oceaan, zo’n 3.000 nautische mijlen (nm), probeer je op één front te varen. Die fronten van 25 tot 35 knopen ontwikkelen zich in het warme water rondom de evenaar en verplaatsen zich met 20-25 knopen snelheid. We hopen met dezelfde bootsnelheid daarop mee te liften. Dat betekent veel wind langs de ijslijn, waar we niet zuidelijker mogen.
Gedurende de daaropvolgende 2.000 nm voor Kaap Hoorn krijgen we te maken met ander weer. De lagedrukgebieden zijn daar veel kleiner en bouwen zich sneller op. Ze trekken ook sneller over je heen. Meestal is het eerste stuk hard pushen en zorgen dat je voor zo’n front blijft. Daarna is de tactiek vooral dat je de boot heel houdt en zonder brokken rond Kaap Hoorn komt.”
Vervolgens is alles nog mogelijk, zo stelt Tienpont. “De laatste 2.000 nm zijn beslissend. Het is heel lastig om dat stuk langs Brazilië goed te kunnen inschatten. Aan die oostkant van Latijns-Amerika heeft bijvoorbeeld het Andesgebergte effect op de overtrekkende hogedrukgebieden. Het is ook een gevaarlijk gedeelte van de etappe. Langs de Argentijnse kust lopen veel grote stromingen, die ontzettend heftige zeeën teweeg kunnen brengen. Dat is moeilijk voor de navigatie, want er zitten stukken bij waarop je de boot stuk kunt varen.”
Volgens Tienpont is de verwachting dat ze niet veel ijs zullen zien, maar af en toe is dat toch mogelijk. “Met name na Kaap Hoorn, waar je vaak stroming vanuit Antarctica naar het noorden hebt. Zo kan je bij de Falkland Islands nog ijs tegenkomen.”
Op de vraag hoe ze zich op deze langste etappe van 7.600 nm hebben voorbereid, antwoordt Tienpont: “Voor mij telde vooral dat iedereen rust kreeg en fit zou terugkeren. Wij hebben echt keihard gewerkt, zowel op het water als op de kant. MAPFRE en Dongfeng hadden gewoon een voorsprong vanuit de vorige campagne, evenals Vestas en Brunel. Zij hebben al een keer met deze boot het rondje gevaren, dus zij hebben de data. Uiteindelijk sta je dan na alle gebeurtenissen in Alicante 0-1 achter. Iedereen heeft ongelofelijk hard gewerkt om dat performance gat te dichten. We hebben nu laten zien dat we op heel veel vlakken op snelheid zijn, maar we hebben het gevoel dat we nog verder kunnen groeien.”
“Het leuke is dat we partners hebben op het gebied van de performance, die we vooraf hebben aangelijnd en die nu halverwege de race echt gaan meetellen. Onze partner Deltares, een Nederlandse overheidsinstituut dat adviseert over oceaanstromingen, heeft bijvoorbeeld een grote rol gespeeld op weg naar Hong Kong en hier naar Auckland voor wat betreft alle stromingen in de Stille Oceaan. Daardoor hadden we voor de start al een competitief voordeel. Zo hebben we meerdere partners op verschillende vlakken. De gereedschapskist was goed gevuld en nu met alle verzamelde data kunnen we dat gereedschap ook echt gaan gebruiken. Ik ben trots op dat we dat voor de start goed hebben aangepakt.”
Boost
De gewonnen zesde etappe van Hong Kong naar Auckland geeft team AkzoNobel een boost voor het vervolg. Tienpont: “Die overwinning voelt als een beloning voor het harde werken. Het is fantastisch dat we in de afgelopen 5 wedstrijden steeds een podiumplaats hadden. Dan heb je een goede stijgende lijn te pakken. Ik ben 2,5 jaar bezig geweest om deze campagne te bouwen, met alle uitdagingen die daarbij kwamen kijken.
Alicante was natuurlijk een enorm lastig moment binnen het team.” Daags voor de start werd het contract met Tienpont’s managementbureau ontbonden. Er volgde een arbitragezaak, die Tienpont won en zo nam hij op de ochtend van vertrek alsnog het roer. Zonder vier geroutineerde bemanningsleden die afstapten. “Al het verrichte werk werd eigenlijk verwoest, maar gelukkig konden we bouwen op een sterke fundatie van mensen die heel trouw bleven. Daar ga je mee verder en je probeert op die fundatie een nieuw huis te bouwen. Als dat dan weer goed genoeg is voor een overwinning, geeft dat een geweldige kick.”
Over de doelstelling voor de komende etappe zegt Tienpont: “We gaan voor de winst. De realiteit is dat het een ongelofelijk competitieve vloot is en de verschillen heel klein zijn. We moeten het hoofd koel houden en hard blijven pushen. Mijn grootste taak als schipper is om ervoor te zorgen dat iedereen alles wil geven, maar dat ook voor elkaar wil doen. Een podiumplaats is voor ons super belangrijk, want we hebben elke punt nodig. Zeker nu het een etappe is met dubbele score. De vorige keer naar Melbourne toe hebben we die dubbele punten gemist door de mastschade. Daarna hebben we een comeback gemaakt, maar deze punten moeten we pakken om een goed overall resultaat te kunnen neerzetten. Ik vind die spanning mooi, dat is sport.”
Aanstaande zondag 18 maart klinkt om 01:00 UTC in Auckland het startschot van de zevende etappe richting Itajaí.
