Nigel Fox werd op 23 km van zijn jacht in de Arafura zee in Australië gered nadat AMSA (Australian Maritime Safety Authority ) had gereageerd op het signaal van zijn persoonlijk noodbaken (Personal Locator Beacon of PLB).
Het bericht werd aangeleverd door de Engelse fabrikant OceanSignal, gespecialiseerd in de productie en ontwikkeling van veiligheidsuitrusting voor de maritieme markt, uiteraard om hun veiligheidsoplossingen te promoten. Maar de harde realiteit op zee bewijst toch dat dit geen overbodige luxe is.
Een solozeiler is gered, acht uur nadat hij overboord was geslagen in ruwe zeeën voor de kustlijn van het Northern Territory van Australië. De in Southampton geboren expat Nigel Fox, werd gelokaliseerd door een vliegtuig van de Australian Maritime Safety Authority (AMSA) op 23 kilometer van zijn boot na het activeren van het Ocean Signal rescueME PLB1 personal locator baken, vastgemaakt aan zijn reddingsvest.
Na een ‘electrical’ storm ( met donder en bliksem ) en wind van meer dan 40 knopen zeilde de 55-jarige zeiler met zijn Duncanson 34, bij aanhoudend slecht weer in de beruchte Arafura-zee, op weg naar het schiereiland Gove als een geplande stop onderweg terug naar Cairns, toende aanzwellende golven het jacht plat sloegen en hij in het water belandde. Nigel hing met zijn hoofd onder water aan de zijkant van het jacht aan zijn lifeline, maar hij slaagde erin om zijn mes te pakken en de lijn door te snijden en zo te voorkomen dat hij verdronk. Terwijl hij wegdreef van zijn boot kon hij zijn PLB activeren die aan zijn reddingsvest was bevestigd.
Het bakenalarm werd ontvangen door AMSA, die het noodsignaal 93 kilometer ten noordoosten van de afgelegen stad Nhulunbuy lokaliseerde. Ze brachten de politie in Darwin op de hoogte om 9.30 uur, die samen met de waterpolitie van Nhulunbuy een schip uitstuurde. Een Cobham Aviation Challenger SAR-vliegtuig uit Cairns, Queensland, gelokaliseerde Nigel dankzij zijn 121,5 MHz homing-baken, waarbij de AMSA-bemanning nauwkeurig een reddingsvlot liet vallen, op slechts een paar meter van de zeiler in het water. Het reddingsschip van de politie met drie bemanningsleden arriveerde vijf uur nadat hij was gelokaliseerd en bracht hem naar het Gove District Hospital. Hij leed aan uitputting en uitdroging en had tevens twee gebroken ribben. Het jacht van Nigel werd ongeveer 30 uur later gevonden en opgehaald door vrienden in Nhulunbuy. Gelukkig was Nigels geliefde kat, Stinky, zijn metgezel voor meer dan 15 jaar, veilig aan boord.
Overleven dankzij voorbereiding
Goed herstellende van het incident van 4 januari, zei Nigel, die als jongere leerde zeilen in het Verenigd Koninkrijk en nu een Australisch staatsburger is: “Ik heb het overleefd omdat ik goed voorbereid was en me heel goed bewust was van wat er mis kan gaan en wat er moet gebeuren om de slechtste scenario’s recht te zetten. Een positieve instelling is een must – je zult overleven, je zult erdoorheen komen.”
“Ik zou ook tegen iedereen willen zeggen: neem alsjeblieft een PLB mee en, in drukke wateren, een MOB transmitter (Man Over Boord). Het is de goedkoopste en meest effectieve levensverzekering die u kunt kopen na een kwaliteitsreddingsvest. Als je in het water bent, is het te laat. De zee is een meedogenloos wezen dat wie slecht voorbereid is, zal verzwelgen. Er zijn geen twee kansen in de oceaan. Je gaat ofwel voorbereid of wordt een statistiek. “
Hij benadrukt het belang van een grondige kennis van veiligheidsuitrusting, hoe deze te allen tijde te gebruiken. “Toen ik mijn apparatuur moest gebruiken, werd het puur instinct. Dit heeft mijn leven gered, van het gebruik van mijn zeilmes om los te snijden, tot het aanpassen van mijn reddingsvest voor een optimale pasvorm tijdens het drijven in zee, tot het lokaliseren van mijn PLB in het zakje. Ik kon niet goed zien, maar ik wist welke stappen ik moest uitvoeren voordat ik op de activeringsknop drukte. Omdat de boot snel wegschiet en de stroming me ongeveer 2,5 knopen naar het zuidoosten bracht, was positief blijven mijn eerste prioriteit. “
Nigel onthulde ook zijn emoties nadat hij in het water lag terwijl hij op redding wachtte: “Bovenop de regelmatige deining van 2 tot 3 meter was het een tweede deining op ongeveer 90 ° ten opzichte van de grote die het jacht plat sloeg en me overboord gooide. Ik heb geen idee hoe lang ik in het water lag. De watertemperatuur was rond de 31˚C, maar na een paar uur hield ik me bezig met het naar beneden rollen van hemdsmouwen en het dichtknopen van de manchetten in reactie op mogelijke hyperthermie. Er zwommen behoorlijk wat tijgerhaaien waar ik te water ging, dus alle bewegingen werden onder water uitgevoerd om spatten of geluid te minimaliseren. Dan zijn er zoutwaterkrokodillen en de Irukandji, een soort kwallen, die erg smerig zijn. Ik moest ook alle gedachten over mijn kat blokkeren en het verlies onder ogen zien van het enige dat nog over is in mijn leven waar ik absoluut dol op ben. Het was in dat stadium aan de goden, maar Neptunus stuurde haar weg van gevaar naar een veilige plek om gered te worden. “
“De acties van de zeiler zelf verdienen ook lof. Het feit dat hij een reddingsvest droeg waaraan een persoonlijk locator baken (PLB) was bevestigd, onderstreepte het belang van het dragen en correct gebruiken van de juiste veiligheidsuitrusting op zee. Het eindresultaat zou tragisch geweest, zonder deze uitrusting,” aldus Michael Milde, waarnemend hoofdinspecteur van de St. John Ambulance, die samen met zijn team de reddingsoperatie tot ene goed eind bracht.
