De deelnemers aan de Ocean Race hebben gisteren, zondag 23 april, de slibrijke wateren van Itajaí in Brazilië verlaten in het gebruikelijke lokale weer, met tropische hitte, stormachtige rukwinden en onstabiele winden. Met dit complexe weerregime worden ze tot aan de evenaar geconfronteerd, zoals de vooruitzichten zich nu aandienen.
De vijf deelnemers zijn op weg naar Newport in de Verenigde Staten, met zijn legendarische mist en venijnige stromingen. Deze vierde etappe, die meer dan 10.280 km lang is, zal ongetwijfeld vol valkuilen zitten.
Foto: The Ocean Race 2022-23 – 23 april 2023, etappe 4 aan boord van Biotherm. Schipper Paul Meilhat en Marie Riou met Team Malizia en Team Holcim – PRB in de achtervolging bij het vertrek uit Itajaí.Anne Beauge / Biotherm / The Ocean Race
Het is te hopen dat de zeilers die verantwoordelijk zijn voor de navigatie en de strategie geen last hebben van terugkerende migraine, en zo ja, dat ze niet vergeten zijn een paar paracetamol- en aspirinetabletten in te nemen! Want zij zullen honderden uren in de verstikkende hitte achter de computer en de routeringssoftware doorbrengen om het juiste traject te vinden tussen Brazilië en Newport, de geboorteplaats van de America’s Cup, van de beroemde J-klasse boten uit de jaren dertig, en vervolgens van de 12 MJI-boten in de jaren tachtig. Het weermenu is inderdaad royaal! Onregelmatige winden zpwem in sterkte als richting, tegengestelde stromingen langs de Braziliaanse kust, perverse effecten van het beroemde St. Helena hoog, het gelijknamige eiland dat bekend staat als “schuilplaats” voor Napoleon tijdens zijn ballingschap tussen 1815 en 1821. Tenslotte, na de Doldrums, onregelmatige passaatwinden en vervolgens koudefronten met sterke winden die vaak meer dan 30 knopen halen wanneer ze op de Amerikaanse kust aankomen… of de beroemde Golfstroom, die er graag “een puinhoop van maakt” met zijn hevige stromingen.
“Ik heb geen bepaalde strategie in gedachten voor deze vierde etappe,” verklaarde Kevin Escoffier, schipper van Team Holcim-PRB, leider in het algemeen klassement, enkele uren voor de start, met nog bijna 60% van de punten te verdelen voor de finish van de race rond de wereld in Genua, Italië, eind juni. “We krijgen te maken met verschillende weersystemen. Ons enige doel is om zoveel mogelijk punten te winnen zonder de boot te breken. De klim in de zuidoostelijke passaatwinden eerst, dan de noordelijke na het oversteken van de evenaar, is niet alleen vaak pijnlijk en oncomfortabel in oververhitte IMOCA-boten in “saunamodus”, omdat deze prototypes nu gesloten cockpits hebben, maar veroorzaakt ook schade aan romp en tuigage. Christian Dumard, de wedstrijdmeteoroloog, bevestigt: “Het wordt een ingewikkelde etappe met zeer onstabiele wind in termen van sterkte en richting bij de start, rukwinden in rukwinden, regen… De vloot kan al heel vroeg uit elkaar vallen.
De aankomst in Newport is voorzien rond 8 mei afhankelijk van de scenario’s die zich aandienen. Het is niet alleen het weer dat varieert, na de langste etappe ooit tussen Kaapstad en Itajaí, 15.000 mijl afgelegd door de vloot in de brullende veertiger en huilende vijftiger jaren. Het merendeel van de bemanningen us eveneens gewisseld. Sommigen om even op adem te komen, maar ook omdat ze terug zijn op hun IMOCA- of Ultim-boten. Dit is met name het geval voor Justine Mettraux (11th Hour Racing Team), Anthony Marchand en Damien Seguin (Biotherm), Sam Goodchild en Tom Laperche (Holcim-PRB).
De meeste van de nieuwe gezichten aan boord, schitterden in het Olympisch zeilen, maar zijn ook regelmatige deelnemers aan The Ocean Race, zoals Damian Foxall. De Ierse zeiler heeft zo vaak rond de wereld geracet, of het nu op Maxis, VOR60s, VO70s, VO65s, IMOCAs is… dat hij niet eens meer telt. “Ik denk dat het tussen de zeven en acht moet zijn…” herinnert Damian zich. Op de vraag of hij het aantal mijlen dat hij heeft gevaren heeft opgeschreven in een logboek, lacht hij… “Ik denk dat het ongeveer 450.000 mijl (meer dan 830.000 km) moet zijn geweest… Nu is hij Sustainability Program Manager bij het Amerikaanse racing team 11th Hour Racing Team, en hij heeft als geen ander de evolutie van de IMOCA-technologie over de hele wereld gezien. “Voor The Ocean Race hadden we twee doelstellingen: de best presterende boot hebben volgens de IMOCA-regels, en hem ontwerpen met duurzaamheid in het achterhoofd. We moesten dus keuzes maken, en nu moeten we een verandering doorvoeren om het beste compromis te vinden met de nieuwe technologieën, vooral voor de constructie.
Zoals verwacht was de eerste wedstrijdnacht lastig met noordoostelijke wind, waardoor de vijf bemanningen gedwongen werden om overstag te gaan in een windkracht van ongeveer tien knopen, met een zuidoostelijke koers… In dit spelletje kwam Biotherm onder leiding van Paul Meilhat, die zeer comfortabel is met windward-leeward zeilen, de eerste uren van de wedstrijd goed weg.
Volg The Ocean Race, via : www.theoceanrace.com
