Zoals we in een eerdere voorbeschouwing bij de 30ste editie van de Transat Jacques Vabre meedeelden zouden twee Belgen aan de start verschijnen. Denis Van Weynbergh aan boord van de IMOCA D‘Ieteren Group en Jonas Gerckens in de Class 40 met zijn Volvo 164. Zopas bereikte ons het bericht dat Jonas Gerckens afhaakt voor deze editie. Een van de redenen is dat zijn Volvo 164 structurele problemen heeft aan de kiel waardoor de veiligheid in het gedrang komt. Maar Gerckens heeft niet alleen te kampen met technische problemen…
Voor het eerst sinds het begin van zijn carrière zet Jonas een seizoen zonder opmerkelijke prestaties neer. Daar zijn veel redenen voor. Vanuit medisch oogpunt moest Jonas een lange herstelperiode ondergaan na het virus dat hij opliep tijdens de Route du Rhum. Daarna belandde hij op de operatietafel met een dubbele liesbreuk, waardoor hij een aantal weken rust moest houden. De operatie was gepland tijdens de bouw van Volvo 164, om op schema te blijven.
Nadat de medische goedkeuring was gegeven en de boot in april weer te water was gelaten, werden de voorbereidingen voor het seizoen opgevoerd met het oog op de Transat Jacques Vabre, met een reeks voorbereidende en kwalificatieraces.
Helaas volgt in mei een koude douche. Jonas ontvangt een aangetekende brief van de architect van de boot en de Volvo-scheepswerf waarin alle navigatie tot nader order wordt verboden.
De oorzaak: structurele en ontwerpproblemen met de kiel. Dit essentiële onderdeel van de boot vertoonde abnormale scheuren die de veiligheid van de bemanning niet langer konden garandeerden. In totaal zijn vijf boten uit de wereldtop getroffen.
Ondanks de bewezen fouten in het ontwerp van de kiel en dus onafhankelijk van de schippers, hebben de verzekeringsmaatschappijen en advocaten een langdurige procedure gestart om uit te zoeken wie er verantwoordelijk is. De enige uitweg uit de crisis was voor de schippers en hun team om een nieuwe kielen te financieren. Dit vertegenwoordigt een aanzienlijk bedrag, waarvan de schippers over enkele jaren een deel hopen terug te zien, afhankelijk van de uitkomst van de juridische procedure.
Voor Jonas en zijn team was de keuze lastig. Financier de kiel zodat de boot koste wat het kost kan varen of deelnemen aan de Transat Jacques Vabre, met het risico de duurzaamheid van het team in grote moeilijkheden te brengen. Er werd gekozen om niet deel te nemen aan de Transat Jacque Vabre 2023…
Niet alleen kommer en kwel…
In het leven kunnen bepaalde ontmoetingen projecten redden of helpen evolueren. Dit was al het geval met Volvo in 2016, toen Jonas een samenwerking aanging met het bekende automerk. Wat volgde was een prachtig avontuur.
Eind 2022 zou een andere ontmoeting het traject van de Belgische schipper veranderen. Op de pontons van Saint-Malo, bij de start van de Route du Rhum, ontmoette Jonas een andere zeilliefhebber en sprak met hem over zijn plannen om rond de wereld te zeilen met een Belgische bemanning… De ontmoeting mondde uit in een gezamenlijk project over drie jaar, van 2024 tot 2026. Renaud Dehareng is de zeilenthousiast die dit mede mogelijk maakt. Deze Belg, oorspronkelijk uit Namen, ervaren navigator en triatleet, is ook de CEO van Curium Pharma, maar het is in persoonlijke naam dat hij besluit het project van Jonas te steunen en tegelijkertijd Curium Pharma in de kijker te zetten, een multinational actief in nucleaire geneeskunde en wereldleider in radiofarmaceutische producten.
Het project om met een Belgische boot en bemanning rond de wereld te zeilen sprak hem meteen aan. Renaud was al actief in de oceaanrace als zeiler, maar ook als sponsor van de Curium Class 40. Hij kende de waarde van sponsoring in de zeilsport. Voor hem was het een logische keuze om samen met Jonas verder te gaan.
Vanaf 2024 worden Volvo en Curium de belangrijkste partners in een ambitieus driejarenproject dat zal uitmonden in de Globe40 in 2025-2026 (een dubbelhandige race van 6 etappes rond de wereld).
Dit nieuwe team zal onder Belgische vlag varen met Jonas Gerckens als schipper. “Na een gecompliceerd seizoen 2023 ben ik natuurlijk heel blij dat ik dit partnerschap en deze spannende uitdaging kan aankondigen. Met 90% van het budget al veiliggesteld, liggen we op schema.”
Een verleidelijk programma wordt in het vooruitzicht gesteld, met vanaf 2024 een schema van grote races en trainingssessies om de bemanning te selecteren, de boot betrouwbaarder te maken en de ergonomie en prestaties te verbeteren in de modus ‘round the world’.
Vanaf februari 2024 zijn dat de Caribbean600 (bemande races in West-Indië), de Atlantic Cup in mei (dubbelhandige race in de VS van Charleston naar Portland) en dan de beroemde Québec-Saint-Malo Transatlantic in juli (bemand) voordat ze terugkeren naar Europa.
Tegelijkertijd worden Belgische schippers geselecteerd via de ‘Espoir’-boot op de Class30 Tour (in augustus) om deel te nemen aan het wereldkampioenschap double-handed (in september).
In 2025, na een grote refit om de boot op peil te brengen voor een race rond de wereld, zal de bemanning intensiever trainen tot de start van de Globe40 in de zomer van 2025. De Globe40 omvat 6 etappes rond de wereld, waarbij 3 oceanen worden doorkruist, op 4 continenten wordt gestopt en zo’n 30.000 zeemijlen worden afgelegd. Het zal een buitengewone uitdaging worden en de finish zal in het voorjaar van 2026 worden gehaald. Dat is de vaste bedoeling.
